L'histoire derrière la lettre controversée de la salamandre du meurtre parmi les mormons

Les docuseries de Netflix Meurtre parmi les mormons explore l'histoire de Mark Hofmann, qui a orchestré les attentats à la bombe de Salt Lake City en 1985 qui ont tué deux personnes. Au centre du complot d'Hofmann se trouvait une tentative de dissimuler les origines de la ' Lettre de la salamandre blanche, ' un document controversé qui menaçait de saper les enseignements de l'Église des Saints des Derniers Jours.

Avant les attentats à la bombe, de nombreux membres de la communauté mormone croyaient que Hofmann était un historien mormon avec un talent naturel pour dénicher des documents rares et précieux. Mais il était en fait un faussaire hautement qualifié, falsifier les œuvres de Charles Dickens , Mark Twain, Emily Dickinson et George Washington, parmi beaucoup d'autres. L'une des contrefaçons les plus médiatisées de Hofmann était le ' Lettre de la salamandre blanche ', qu'il prétend avoir découvert au début des années 1980. Soi-disant écrit en 1830 par le scribe de l'église mormone Martin Harris, il détaille comment Smith a trouvé les célèbres plaques d'or de l'église à l'aide d'une « pierre de voyant » et d'un « vieil esprit » sous la forme d'une salamandre blanche.

Cela était contraire aux enseignements antérieurs de l'église. Selon Croyance mormone, Joseph Smith a été visité en 1823 par l'ange Moroni qui l'a conduit à l'ensemble des plaques d'or. C'est avec l'aide d'anges - et non d'une salamandre - que Smith a finalement traduit les plaques dans leLivre de Mormon. Comme le dit l'ancien historien adjoint de l'Église Richard E. Turley Jr. dansMeurtre parmi les mormons, la lettre « racontait une histoire bien différente des premières racines de l'église » et déformait le « contexte de termes familiers aux chrétiens comme « anges » en un « contexte de magie populaire », ce qui a bouleversé les dirigeants de l'église.

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Pourtant, des historiens mormons comme Ronald Walker et Dean C. Jessee, tous deux professeurs agrégés à l'Université Brigham Young, ont défendu l'authenticité de la lettre lors de sa première publication. Il n'y a aucune raison de suspecter l'authenticité de la lettre Harris , sur la base des propriétés physiques et de l'écriture', a déclaré Jessee à l'Associated Press en 1985.

La controverse n'a fait que rendre le document plus précieux. SelonLe New York Times, Steven F. Christensen - un collectionneur d'artefacts mormons - aurait payé 40 000 $ à Hofmann pour la lettre . CommeMeurtre parmi les mormonsfait remarquer, Hofmann était endetté et faisait ses courses autour d'autres faux documents à l'époque. Il espérait même vendre ses contrefaçons à la Bibliothèque du Congrès pour 1 million de dollars. Mais lorsque les autres accords n'ont pas abouti, Hofmann a paniqué. Le 15 octobre 1985, le matin où il était censé remettre la 'lettre de la salamandre blanche' à Christensen, Hofmann a utilisé des bombes pour tuer Christensen, puis Kathy Webb Sheets, l'épouse de l'associé de Christensen et confrère évêque mormon Gary Sheets . Comme Hofmann a expliqué plus tard , le premier bombardement devait empêcher Christensen de l'exposer ; la seconde était une diversion pour écarter les soupçons de lui.

Après que Hofmann a été hospitalisé pour des blessures causées par une autre de ses bombes, les autorités ont supposé qu'il en était l'auteur. En janvier 1987, Hofmann a été condamné à la prison à vie après avoir plaidé coupable de meurtre au deuxième degré et de vol par tromperie. Il n'a jamais exprimé de remords pour ses crimes. D'aussi loin que je me souvienne, j'aimais impressionner les gens par mes tromperies, Hofmann écrit dans une lettre de 1988 , pourNouvelles de Déseret. Tromper les gens m'a donné un sentiment de pouvoir et de supériorité.

L'Église mormone a maintenant un entrée intitulée Hofmann Forgeries sur son site Web, sous les sujets d'histoire de l'église. De fausses hypothèses inspirées par des documents ou des citations de Hofmann qui ramènent finalement à ses preuves fabriquées déforment encore certaines descriptions de l'histoire des saints des derniers jours, lit-on dans l'entrée.

Plus de trois décennies plus tard, Hofmann reste en prison. Il est reconnu comme l'un des les faussaires les plus habiles de l'histoire , et on ne sait pas combien de ses contrefaçons sont encore en circulation.